O nome Índice de Força Relativa na verdade não compara a força relativa entre dois ativos diferentes mas sim a força interna relativa entre dois momentos de único ativo. O nome mais apropriado para o indicador seria "Índice de Força Interna".

Sua f'órmula de cálculo é muito simples:

RSI = 100 - [ 100 / ( 1 + U/D ) ]

onde:
U = média das variações de preço para cima (altas)

D = média das variações de preço para baixo (baixas)

Em geral estes valores médios são calculados num período fixo de tempo. Quando Wlider introduziu o RSI recomendou que o uso de 14 dias que foi o otimizado para o DJIA.

Para ilustrar as explicações incluimos um gráfico da Vale do Rio Doce onde podemos observar o RSI de 14 dias com alguns elementos para sua interpretação.

A curva em verde no parte superior representa o RSI. Repare que são necessários 14 dias para o cálculo do primeiro ponto do indicador. A linha amarela vertical representa o ponto onde o indicador passou a ser calculado.

Na seção inferior temos um gráfico representando o preço na forma de barras azuis e vermelhas. Cada barra representa o movimento do preço entre um valor máximo e um mínimo para um dia. Os pontos azuis claros representam os preços de abertura e fechamento em cada dia. A cor vermelha representa uma baixa e a cor azul representa uma alta em relação ao fechamento anterior. As barras verdes representam o volume de ações negociadas em cada dia. A curva branca representa uma média móvel simples calculada para 14 fechamentos. Repare que a curva branca tem seu início também na (vertical amarela) marca de 14 dias.

A interpretação do Índice de Força Relativa é realizada considerando vários elementos:

1. Máximos e mínimos. O RSI usualmente forma topos acima de 70 e mínimos abaixo de 30. Quando o indicador está acima de 70 dizemos que o mercado está super comprado (overbought) e quando está abaixo de 30 dizemos que o mercado está super vendido (oversold).
2. Divergências. Os segmentos de retas amarelas traçados nas duas seções do gráfico representam as divergências entre o movimento dos preços e o movimento do indicador. Uma divergência baixista ocorre, por exemplo, quando o preço forma um novo máximo e o indicador não. Isto indica que o mercado pode reverter sua tendência de alta para uma tendência de baixa.
3. Suportes e resistências. Por normalizar as variações entre 0 e 100 o RSI permite definir mais facilmente níveis ideais para comprar (linhas de suporte) ou vender (linhas de resistência).
4. Rupturas. A definição mais fácil de canais (entre linhas de suportes e resistências) permite uma detecção mais confiável de rupturas dos níveis de suporte (indicando venda) e resistência (indicando compra).
5. Formação de padrões mais facilmente detectáveis de compra e venda por sistemas de reconhecimento (redes neurais).

Observe que as técnicas de suporte/resistência e de rupturas que aparentemente se contradizem são na verdade complementares. Apesar de o que para uma é ponto de compra, para outra é ponto de venda e vice-versa, ambas as técnicas funcionam quando complementadas por indicadores de tendência. Quando o mercado está sem uma tendência definida utilizamos a técnica de suporte/resistência. Se houver uma ruptura de um destes níveis indica que o mercado pode ter assumido uma tendência.

No gráfico indicamos de dois pontos (setas brancas) um de compra (buy) e outro de venda (sell) resultantes do rompimento das retas de 30 e 70 respectivamente e após respectivas divergências altistas e baixistas (retas amarelas).

Alguns analistas não consideram os níveis de exaustão para interpretar o RSI. Se baseiam exclusivamente nas divergências ou no fato do indicador estar acima ou abaixo do nível 50. Assim a interpretação seria simplesmente comprar quando o indicador ficar acima de 50 e vender quando o indicador estiver abaixo de 50.

Existem entretanto momentos em que não podemos determinar perfeitamente a operação mais adequada o que nos obriga a complementar a análise com outros indicadores.

O ponto marcado com uma interrogação (?) não satisfaz aos critérios de compra se nos basearmos apenas no RSI mas, outros indicadores indicam o mesmo ponto com sendo um ponto de compra como veremos futuramente.

É claro que dependendo do ativo que está sendo analisado o número de dias ideal para o cálculo do RSI pode ser maior ou menor que 14 dias e os níveis de atuação diferentes de 30 e 70. Recomendamos a otimização para cada ativo analisado e uma periódica reavaliação com o objetivo de maximizar o retorno em sua aplicação.